Columbia, Challenger, Soyuz, Apollo

Primer día de febrero de 2003, hace hoy cinco años. Tras una misión completamente satisfactoria y 16 días en el espacio, el transbordador espacial Columbia inicia su reentrada en la atmósfera en una operación altamente peligrosa pero envuelta ya en la rutina con la que el programa shuttle de la NASA nos ha introducido en un mundo de ciencia ficción que ya todos tenemos asimilado. Ese día marcó el principio del fin de los transbordadores. El centro de control de Houston perdió contacto con la nave a las 07:59:32, y unos minutos después recibían el impacto de las primeras imágenes del Columbia despedazado y surcando el cielo norteamericano envuelto en una bola de fuego, en una imagen muy similar a la de muchos pequeños meteoritos que golpean cada año nuestro planeta. Pero esta vez en ese meteorito iban siete personas, siete astronautas.

No eran las primeras víctimas de la exploración espacial. El 28 de enero de 1.986 el Challenger explotaba a los 76 segundos de su lanzamiento, falleciendo sus siete tripulantes. Anteriormente, el 27 de enero de 1.967, los tres astronautas del Apollo 1 morían dentro de la cápsula de mando a causa de un incendio en tierra, en unas pruebas prevuelo.

Por parte rusa también hubo bajas, aunque solo durante los primeros años de la carrera espacial. La misión Soyuz 1 tuvo un final trágico el 24 de abril de 1.967, cuando no se desplegó el paracaídas después de la reentrada. La capsula se estrelló a más de 200Km/h, muriendo en el acto el cosmonauta Vladimir Komarov, convirtiéndose en el primer hombre que pierde la vida en el transcurso de una misión espacial. Cuatro años más tarde una despresurización en la Soyuz 11 durante su reingreso en la atmósfera provocó la muerte de sus tres tripulantes, el 29 de junio de 1.971.

En total 18 fallecidos en misiones espaciales, 21 si incluimos los tres astronautas del Apollo 1, que murieron antes de volar. Ninguna baja en el espacio, todos durante el despegue o el reingreso en la atmósfera, los momentos sin duda más peligrosos de una misión espacial.

Cada uno de estos accidentes ha supuesto un duro golpe para la investigación espacial. El accidente del Challenger significó la paralización de los vuelos de los transbordadores durante dos años. Lo mismo ocurrió con el accidente del Columbia, aunque en este caso se añadió la aceleración del final de los transbordadores. En el año 2.010 volará el último de estos gigantes camino de la Estación Espacial Internacional, y hasta 2.014 no tendrá sustituto, cuando el vehículo tripulado Orion esté listo para empezar a volar, con una arquitectura muy similar a las naves Apollo que nos llevaron a la Luna. El objetivo, volver antes de 2.020 y crear una base permanente en la Luna. Y con algo más de tiempo, pisar por fin Marte, posiblemente en la lejana década de los 30. Quién sabe dónde estaríamos ahora mismo si se hubiera mantenido en la investigación espacial aunque solo fuera la mitad del presupuesto de hace 50 años.

Aquí podéis ver un video del accidente del Challeger.

Aquí podéis ver un video del accidente del Columbia.

Lista de astronautas y cosmonautas fallecidos en servicio:

Virgil Grissom, Apollo 1. 27 de enero de 1.967.
Edward White, Apollo 1. 27 de enero de 1.967.
Roger Chaffee, Apollo 1. 27 de enero de 1.967.

Vladimir Komarov, Soyuz 1. 24 de abril de 1.967

Georgy Dobrovolsky, Soyuz 11. 29 de junio de 1.971
Victor Patsayev, Soyuz 11. 29 de junio de 1.971
Vladislav Volkov, Soyuz 11. 29 de junio de 1.971

Francis "Dick" Scobee, STS-51-L Challenger, 28 de enero de 1.986
Michael J. Smith,STS-51-L Challenger, 28 de enero de 1.986
Ronald McNair,STS-51-L Challenger, 28 de enero de 1.986
Ellison Onizuka,STS-51-L Challenger, 28 de enero de 1.986
Gregory Jarvis,STS-51-L Challenger, 28 de enero de 1.986
Judith Resnik,STS-51-L Challenger, 28 de enero de 1.986
Christa Corrigan McAuliffe,STS-51-L Challenger, 28 de enero de 1.986

Rick D. Husband, STS-107 Columbia. 1 de febrero de 2.003
William C. McCool, STS-107 Columbia. 1 de febrero de 2.003
David M. Brown, STS-107 Columbia. 1 de febrero de 2.003
Kalpana Chawla, STS-107 Columbia. 1 de febrero de 2.003
Michael P. Anderson, STS-107 Columbia. 1 de febrero de 2.003
Laurel Clark, STS-107 Columbia. 1 de febrero de 2.003
Ilan Ramon, STS-107 Columbia. 1 de febrero de 2.003